Tipo Symbol

Según la especificación, solo dos de los tipos primitivos pueden servir como clave de propiedad de objetos:

• string, o
• symbol.

Si se usa otro tipo, como un número, este se autoconvertirá a string. Así, obj[1] es lo mismo que obj["1"], y obj[true] es lo mismo que obj["true"].

Hasta ahora solo estuvimos usando strings.

Ahora exploremos symbols y ver lo que pueden hacer por nosotros.

Symbols

El valor de “Symbol” representa un identificador único.

Un valor de este tipo puede ser creado usando Symbol():

let id = Symbol();

Al crearlo, podemos agregarle una descripción (también llamada symbol name), que será útil en la depuración de código:

// id es un symbol con la descripción "id"
let id = Symbol("id");

Se garantiza que los símbolos son únicos. Aunque declaremos varios Symbols con la misma descripción, éstos tendrán valores distintos. La descripción es solamente una etiqueta que no afecta nada más.

Por ejemplo, aquí hay dos Symbols con la misma descripción… pero no son iguales:

let id1 = Symbol("id");
let id2 = Symbol("id");

alert(id1 == id2); // false

Si estás familiarizado con Ruby u otro lenguaje que también tiene symbols, por favor no te confundas. Los Symbols de Javascript son diferentes.

Para resumir: un symbol es un “valor primitivo único” con una descripción opcional. Veamos dónde podemos usarlos.

let id = Symbol("id");
alert(id); // TypeError: No puedes convertir un valor Symbol en string

let id = Symbol("id");
alert(id.toString()); // Symbol(id), ahora sí funciona

let id = Symbol("id");
alert(id.description); // id

Claves “Ocultas”

Los Symbols nos permiten crear propiedades “ocultas” en un objeto, a las cuales ninguna otra parte del código puede accesar ni sobrescribir accidentalmente.

Por ejemplo, si estamos trabajando con objetos user que pertenecen a código de terceros y queremos agregarles identificadores:

Utilicemos una clave symbol para ello:

let user = { // pertenece a otro código
  name: "John"
};

let id = Symbol("id");

user[id] = 1;

alert( user[id] ); // podemos accesar a la información utilizando el symbol como nombre de clave

¿Cuál es la ventaja de usar Symbol("id") y no un string "id"?

Como los objetos user pertenecen a otro código, es inseguro agregarles campos pues podría afectar su comportamiento predefinido en ese otro código. Sin embargo, los símbolos no pueden ser accedidos accidentalmente. El código de terceros no se percataría de los símbolos nuevos, por lo que se considera seguro agregar símbolos a los objetos user.

Además, imagina que otro script quiere tener su propio identificador “id” dentro de user para sus propios fines.

Entonces ese script puede crear su propio Symbol("id"), como aquí:

// ...
let id = Symbol("id");

user[id] = "Su valor de id";

No habrá conflicto porque los Symbols siempre son diferentes, incluso si tienen el mismo nombre.

… pero si utilizamos un string "id" en lugar de un Symbol para el mismo propósito, ciertamente habrá un conflicto:

let user = { name: "John" };

// Nuestro script usa la propiedad "id"
user.id = "Nuestro valor id";

// ...Otro script también quiere usar "id"  ...

user.id = "Su valor de id"
// Boom! sobreescrito por otro script!

Symbols en objetos literales

Si queremos usar un Symbol en un objeto literal, debemos usar corchetes.

Como se muestra a continuación:

let id = Symbol("id");

let user = {
  name: "John",
  [id]: 123 // no "id": 123
};

Se hace así porque necesitamos que el valor de la variable id sea la clave, no el string “id”.

Los Symbols son omitidos en for…in

Las claves de Symbol no participan dentro de los ciclos for..in.

Por ejemplo:

let id = Symbol("id");
let user = {
  name: "John",
  age: 30,
  [id]: 123
};

for (let key in user) alert(key); // nombre, edad (no aparecen symbols)

// el acceso directo por medio de symbol funciona
alert( "Direct: " + user[id] ); // Direct: 123

Object.keys(user) también los ignora. Esto forma parte del principio general de “ocultamiento de propiedades simbólicas”. Si otro script o si otra librería itera sobre nuestro objeto, este no accesará inesperadamente a la clave de Symbol.

En contraste, Object.assign copia tanto las claves string como symbol:

let id = Symbol("id");
let user = {
  [id]: 123
};

let clone = Object.assign({}, user);

alert( clone[id] ); // 123

No hay paradoja aquí. Es así por diseño. La idea es que cuando clonamos un objeto o cuando fusionamos objetos, generalmente queremos que se copien todas las claves (incluidos los Symbol como id).

Symbols Globales

Como hemos visto, normalmente todos los Symbols son diferentes aunque tengan el mismo nombre. Pero algunas veces necesitamos que symbols con el mismo nombre sean la misma entidad.

Para lograr esto, existe un global symbol registry. Ahí podemos crear symbols y accesarlos después, lo cual nos garantiza que cada vez que se acceda a la clave con el mismo nombre, esta te devuelva exactamente el mismo symbol.

Para crear u accesar a un symbol en el registro global, usa Symbol.for(key).

Esta llamada revisa el registro global, y si existe un symbol descrito como key, lo retornará; de lo contrario creará un nuevo symbol Symbol(key) y lo almacenará en el registro con el key dado.

Por ejemplo:

// leer desde el registro global
let id = Symbol.for("id"); // si el símbolo no existe, se crea

// léelo nuevamente (tal vez de otra parte del código)
let idAgain = Symbol.for("id");

// el mismo symbol
alert( id === idAgain ); // true

Los Symbols dentro de este registro son llamados global symbols y están disponibles y al alcance de todo el código en la aplicación.

Symbol.keyFor

Hemos visto que para los global symbols, Symbol.for(key) devuelve un symbol por su nombre. Para hacer lo opuesto, – devolver el nombre de un global symbol – podemos usar: Symbol.keyFor(sym).

Por ejemplo:

// tomar symbol por nombre
let sym = Symbol.for("nombre");
let sym2 = Symbol.for("id");

// tomar name por symbol
alert( Symbol.keyFor(sym) ); // nombre
alert( Symbol.keyFor(sym2) ); // id

El Symbol.keyFor utiliza internamente el registro “global symbol registry” para buscar la clave del symbol, por lo tanto, no funciona para los symbol que no están dentro del registro. Si el symbol no es global, no será capaz de encontrarlo y por lo tanto devolverá undefined.

Dicho esto, todo symbol tiene la propiedad description.

Por ejemplo:

let globalSymbol = Symbol.for("nombre");
let localSymbol = Symbol("nombre");

alert( Symbol.keyFor(globalSymbol) ); // nombre, global symbol
alert( Symbol.keyFor(localSymbol) ); // undefined, no global

alert( localSymbol.description ); // nombre

System symbols

Existen varios symbols del sistema que JavaScript utiliza internamente, y que podemos usar para ajustar varios aspectos de nuestros objetos.

Se encuentran listados en Well-known symbols :

• Symbol.hasInstance
• Symbol.isConcatSpreadable
• Symbol.iterator
• Symbol.toPrimitive
• …y así.

Por ejemplo, Symbol.toPrimitive nos permite describir el objeto para su conversión primitiva. Más adelante veremos su uso.

Otros symbols también te serán más familiares cuando estudiemos las características correspondientes.

Resumen

Symbol es un tipo de dato primitivo para identificadores únicos.

Symbols son creados al llamar Symbol() con una descripción opcional.

Symbols son siempre valores distintos aunque tengan el mismo nombre. Si queremos que symbols con el mismo nombre tengan el mismo valor, entonces debemos guardarlos en el registro global: Symbol.for(key) retornará un symbol (en caso de no existir, lo creará) con el key como su nombre. Todas las llamadas de Symbol.for con ese nombre retornarán siempre el mismo symbol.

Symbols se utilizan principalmente en dos casos:

1. Propiedades de objeto “Ocultas”

   Si queremos agregar una propiedad a un objeto que “pertenece” a otro script u otra librería, podemos crear un symbol y usarlo como clave. Una clave symbol no aparecerá en los ciclos for..in, por lo que no podrá ser procesada accidentalmente junto con las demás propiedades. Tampoco puede ser accesada directamente, porque un script ajeno no tiene nuestro symbol. Por lo tanto la propiedad estará protegida contra uso y escritura accidentales.

   Podemos “ocultar” ciertos valores dentro de un objeto que solo estarán disponibles dentro de ese script usando las claves de symbol.

2. Existen diversos symbols del sistema que utiliza Javascript, a los cuales podemos accesar por medio de Symbol.*. Podemos usarlos para alterar algunos comportamientos. Por ejemplo, más adelante en el tutorial, usaremos Symbol.iterator para iterables, Symbol.toPrimitive para configurar object-to-primitive conversion.

Técnicamente, los symbols no están 100% ocultos. Existe un método incorporado Object.getOwnPropertySymbols(obj) que nos permite obtener todos los symbols. También existe un método llamado Reflect.ownKeys(obj) que devuelve todas las claves de un objeto, incluyendo las que son de tipo symbol. Pero la mayoría de las librerías, los métodos incorporados y las construcciones de sintaxis no usan estos métodos.