¿Por qué "return false" no funciona?

¿Por qué en el código de abajo return false no funciona en absoluto?

<script>
  function handler() {
    alert( "..." );
    return false;
  }
</script>

<a href="https://w3.org" onclick="handler()">el navegador irá a w3.org</a>

El navegador sigue la URL al hacer clic, pero no la queremos.

¿Como se arregla?

Cuando el navegador lee un atributo on* como onclick, crea el controlador a partir de su contenido.

Para onclick="handler()" la función será:

          function(event) {
  handler() // el contenido de onclick
}
        

Ahora podemos ver que el valor devuelto por handler() no se usa y no afecta el resultado.

La solución es simple:

<script>
  function handler() {
    alert("...");
    return false;
  }
</script>

<a href="https://w3.org" onclick="return handler()">w3.org</a>

También podemos usar event.preventDefault(), así:

<script>
  function handler(event) {
    alert("...");
    event.preventDefault();
  }
</script>

<a href="https://w3.org" onclick="handler(event)">w3.org</a>